Avec l'enseignement fondamental (maternel et primaire), l'enseignement secondaire constitue l'enseignement obligatoire, la loi fixant le terme de celui-ci à 18 ans. L'enseignement secondaire est organisé sous la forme d'un enseignement ordinaire et d'un enseignement spécialisé.

ENSEIGNEMENT ORDINAIRE

L'enseignement secondaire ordinaire et spécialisé de forme 4 comprend six années d'études qui peuvent être suivies d'une part d'une année supplémentaire, d'autre part d'un quatrième degré de deux ou trois ans.

Cet enseignement est organisé sous la forme d'un enseignement secondaire de plein exercice et sous la forme d'un enseignement secondaire à en alternance (CEFA: Centre d'Éducation et de Formation en Alternance). L'enseignement secondaire en alternance peut être organisé selon une périodicité différente de celle de l'année scolaire.

L'enseignement secondaire ordinaire et spécialisé de forme 4 de plein exercice est commun à tous les élèves pour les deux premières années, ci-après dénommées premier degré. Afin de permettre un parcours pédagogique différencié et mieux adapté aux besoins des élèves qui ne sont pas titulaires du Certificat d'Études de Base, les deux premières années peuvent être organisées de manière différenciée.

Les deux premières années de l'enseignement secondaire forment avec les enseignements maternel et primaire un continuum pédagogique structuré en trois étapes: de l'entrée dans l'enseignement fondamental à la fin de la deuxième année primaire; de la troisième à la sixième année primaires; les deux premières années de l'enseignement secondaire. Ces trois étapes visent à assurer à tous les élèves, les socles de compétences nécessaires à leur insertion sociale et à la poursuite de leurs études.

Pendant le premier degré, les élèves qui ne le possèdent pas encore peuvent obtenir leur Certificat d'Études de Base (CEB).

Après le premier degré, l'élève aborde une troisième année qui, avec la quatrième, la cinquième et la sixième années de l'enseignement secondaire ordinaire et spécialisé de forme 4 sont organisées en deux sections:

1. la section de transition, comprenant les humanités générales et technologiques, qui visent à la préparation aux études supérieures mais permettent aussi l'entrée dans la vie active;

2. la section de qualification, comprenant les humanités professionnelles et techniques, qui visent à préparer l'entrée dans la vie active par l'attribution d'un certificat de qualification mais permettent aussi l'accès aux études supérieures. Les Humanités professionnelles et techniques assurent une formation humaniste. Cette formation est réalisée par des cours généraux et par l'ensemble de la formation qualifiante. La formation qualifiante vise la maîtrise des compétences fixées par un profil de formation relatif à un métier, défini lui-même par un profil de qualification.

En matière de certification, un élève qui réussit sa quatrième année secondaire obtient un certificat du deuxième degré. Un élève qui réussit sa sixième année des humanités générales et technologiques obtient un certificat de l'enseignement secondaire supérieur (CESS).

Un élève qui réussit sa sixième année des humanités professionnelles et techniques obtient :

• un certificat de l’enseignement secondaire supérieur (CESS) ainsi qu’un certificat de qualification (CQ) dans l’enseignement technique ;
• un certificat d’études ainsi qu’un certificat de qualification dans l’enseignement professionnel.

Un élève qui réussit sa septième année professionnelle (type B)  obtient un certificat de l’enseignement secondaire supérieur (CESS) ainsi qu’un certificat de qualification ou une attestation de compétences complémentaires au certificat de qualification de sixième année selon que la septième année suivie porte ou non  le nom d’un métier. 

Un élève qui réussit sa septième année professionnelle (type C) obtient exclusivement un certificat d’enseignement secondaire supérieur (CESS).
Les conditions d'admission dans les différentes années et de passage d'une année à l'autre sont définies par l'arrêté royal du 29 juin 1984.

ENSEIGNEMENT SPÉCIALISÉ

L’enseignement spécialisé est organisé en 8 types et se décline en 4 formes.

Types

Un enseignement secondaire est organisé pour tous les types à l’exception du type 8 (troubles instrumentaux). Ces types d’enseignement sont adaptés respectivement aux élèves atteints :

• d’arriération mentale légère (type 1)
• d’arriération mentale modérée (type 2)
• de troubles caractériels et/ ou de la personnalité (type 3)
• de déficiences physiques (type 4)
• de maladies (type 5)
• de déficiences visuelles (type 6)
• de déficiences auditives (type 7).

Quatre formes

• La forme 1 désigne l’enseignement d’adaptation sociale
• La forme 2 désigne l’enseignement d’adaptation sociale et professionnelle
• La forme 3 désigne l’enseignement professionnel
• La forme 4 désigne l’enseignement général, technique, artistique et professionnel : cf. ci-dessus enseignement ordinaire

Organisation

L'enseignement secondaire spécialisé de forme 3 est organisé en trois phases. L'enseignement secondaire spécialisé de forme 2 est organisé en deux phases. L'enseignement secondaire spécialisé de forme 1 est organisé en une seule phase.

La formation de l'enseignement maternel, primaire et du 1er degré ou de la 1re phase de l'enseignement secondaire constitue aussi un continuum pédagogique structuré en trois étapes: l'enseignement maternel; de la maturité I à la maturité IV dans l'enseignement primaire; le 1er degré ou la 1re phase de l'enseignement secondaire. Ce continuum vise à assurer à tous les élèves, les socles de compétences ou les compétences-seuils nécessaires à leur insertion sociale et à la poursuite de leurs études.

A noter enfin que l’enseignement de forme 3 est organisé sous la forme d’un enseignement secondaire de plein exercice et sous la forme d’un enseignement secondaire en alternance.